Dos palabras son sinónimas cuando comparten su significado denotativo (lo que la palabra designa en el diccionario). La semántica estudia ese significado, no la forma ni la función gramatical: por eso los sinónimos siempre son de la misma clase de palabra (sustantivo con sustantivo, verbo con verbo, adjetivo con adjetivo).

La sinonimia total exige que las dos palabras puedan aplicarse en todo contexto, porque su significado es exactamente el mismo; por eso es el caso menos frecuente. Si al cambiar la palabra se pierde algo de la idea original —un matiz, una intensidad, un nivel de habla—, la sinonimia es parcial y solo vale dentro de ciertos enunciados.