Al consolidarse la independencia, México nació con finanzas precarias, fuerzas armadas en reorganización y un mapa político inestable. Ese contexto abrió grietas que potencias aprovecharon. España tardó en reconocer la soberanía mexicana e intentó recuperar el control (San Juan de Ulúa y expedición Barradas). Francia, protegiendo reclamaciones de sus súbditos, atacó Veracruz en 1838 en la llamada Guerra de los Pasteles. Y Estados Unidos, en plena expansión territorial, se anexionó Texas y forzó una guerra que culminó con pérdidas territoriales enormes para México. Entre 1853 y 1854, el gobierno de Santa Anna concretó la venta de La Mesilla (Compra Gadsden), cerrando una etapa de redefinición fronteriza.