Entre 1836 y 1853 México vivió un péndulo político: del federalismo de 1824 al centralismo de las Siete Leyes (1836) y las Bases Orgánicas (1843), pasando por guerras externas (Estados Unidos, 1846–1848) y crisis internas (Guerra de Castas). En 1853, Antonio López de Santa Anna retomó el poder con rasgos dictatoriales: censura, contribuciones forzosas, pactos con la élite militar y eclesiástica, recentralización y la venta de La Mesilla. Ante esto, en 1854 estalló el Plan de Ayutla en Guerrero (Juan Álvarez), que buscó derribar al régimen y convocar a un Congreso con bases liberales. La revolución triunfó en 1855: Santa Anna se exilió y comenzó la etapa que desembocaría en la Constitución de 1857 y las Leyes de Reforma.